เหตุผลที่สหรัฐอเมริกาไม่ใช้ระบบเมตริก: การยึดมั่นในธรรมเนียม ท่ามกลางกระแสโลก

ในขณะที่ประเทศส่วนใหญ่ทั่วโลกใช้ระบบเมตริก (เมตร กิโลกรัม ลิตร) เป็นมาตรฐานในการวัด สหรัฐอเมริกายังคงยึดมั่นในระบบหน่วยวัดแบบดั้งเดิมที่เรียกว่า “ระบบจารีตประเพณีของสหรัฐอเมริกา” (United States customary system) ซึ่งคล้ายคลึงกับระบบอิมพีเรียลของอังกฤษ (นิ้ว ฟุต ปอนด์ แกลลอน) คำถามที่หลายคนสงสัยคือ เหตุใดประเทศมหาอำนาจทางเศรษฐกิจและเทคโนโลยีอย่างสหรัฐฯ จึงไม่เปลี่ยนไปใช้ระบบเมตริกที่ถือเป็นสากล คำตอบนั้นซับซ้อนและมีรากฐานมาจากปัจจัยทางประวัติศาสตร์ เศรษฐกิจ และวัฒนธรรม

รากฐานทางประวัติศาสตร์และโชคชะตาที่พลิกผัน

สหรัฐอเมริกาเริ่มต้นจากการเป็นอาณานิคมของอังกฤษ จึงได้รับเอาระบบการวัดแบบอังกฤษมาใช้โดยปริยาย ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 หลังการปฏิวัติฝรั่งเศส ระบบเมตริกถือกำเนิดขึ้นและเริ่มเป็นที่ยอมรับในยุโรป สหรัฐฯ เองก็มีการพิจารณาเรื่องนี้เช่นกัน โทมัส เจฟเฟอร์สัน หนึ่งในบิดาผู้ก่อตั้งประเทศและเป็นผู้สนใจวิทยาศาสตร์ ได้เสนอให้มีการนำระบบทศนิยมมาใช้กับการวัดต่างๆ อย่างไรก็ตาม มีเหตุการณ์โชคร้ายเกิดขึ้นราวปี ค.ศ. 1793 เมื่อโจเซฟ ดอมบีย์ นักวิทยาศาสตร์ชาวฝรั่งเศสที่กำลังเดินทางนำมาตรฐานหน่วยวัดเมตรและกิโลกรัมมายังสหรัฐฯ เรือของเขาถูกพายุพัดออกนอกเส้นทางและถูกโจรสลัดจับตัวไป ทำให้การผลักดันระบบเมตริกในยุคแรกเริ่มของสหรัฐฯ ต้องหยุดชะงักลง

การปฏิวัติอุตสาหกรรมและต้นทุนมหาศาลของการเปลี่ยนแปลง

เมื่อการปฏิวัติอุตสาหกรรมเริ่มต้นขึ้นในศตวรรษที่ 19 สหรัฐอเมริกาได้พัฒนาอุตสาหกรรมและโครงสร้างพื้นฐานโดยใช้ระบบหน่วยวัดแบบดั้งเดิม เครื่องจักร โรงงาน และผลิตภัณฑ์ต่างๆ ถูกออกแบบและผลิตขึ้นตามหน่วยนิ้ว ฟุต และปอนด์ การเปลี่ยนแปลงไปใช้ระบบเมตริกในภายหลังจึงหมายถึงต้นทุนมหาศาล ไม่เพียงแต่การปรับเปลี่ยนเครื่องจักรและกระบวนการผลิต แต่ยังรวมถึงการฝึกอบรมบุคลากร การแก้ไขเอกสารทางเทคนิค แบบแปลน และตำราต่างๆ ความกังวลเรื่องค่าใช้จ่ายนี้เป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้ภาคอุตสาหกรรมและธุรกิจขนาดใหญ่ลังเลที่จะเปลี่ยนแปลง

ความพยายามในการเปลี่ยนแปลงและแรงต้านทางวัฒนธรรม

แม้จะมีความพยายามหลายครั้งในการส่งเสริมระบบเมตริกในสหรัฐฯ เช่น “Metric Conversion Act of 1975” ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อประสานการใช้งานระบบเมตริกในประเทศโดยสมัครใจ แต่กฎหมายดังกล่าวไม่ได้บังคับให้มีการเปลี่ยนแปลงอย่างจริงจัง ส่งผลให้การยอมรับเป็นไปอย่างเชื่องช้า

นอกจากนี้ยังมีปัจจัยทางวัฒนธรรมเข้ามาเกี่ยวข้อง ประชาชนชาวอเมริกันคุ้นชินกับระบบหน่วยวัดที่ใช้มานานหลายชั่วอายุคน การต้องเรียนรู้ระบบใหม่ถูกมองว่าเป็นเรื่องยุ่งยากและไม่จำเป็น มีความรู้สึกว่าระบบที่มีอยู่ก็ใช้งานได้ดีอยู่แล้วสำหรับชีวิตประจำวันภายในประเทศ (If it ain’t broke, don’t fix it) ในบางช่วงเวลา การใช้ระบบเมตริกยังถูกมองว่าเป็นอิทธิพลจากต่างชาติ ทำให้เกิดแรงต้านจากกลุ่มอนุรักษ์นิยม

การใช้ระบบเมตริกแบบ “เลือกปฏิบัติ”

อย่างไรก็ตาม ไม่ได้หมายความว่าสหรัฐอเมริกาจะไม่ใช้ระบบเมตริกเลย ในความเป็นจริง ระบบเมตริกมีการใช้งานอย่างแพร่หลายในหลายภาคส่วน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสาขาที่ต้องมีการติดต่อสื่อสารและแข่งขันในระดับสากล ได้แก่:

• วิทยาศาสตร์และการแพทย์: ชุมชนวิทยาศาสตร์และการแพทย์ในสหรัฐฯ ใช้ระบบเมตริกเป็นมาตรฐานสากล
• การทหาร: กองทัพสหรัฐฯ ใช้ระบบเมตริกในหลายส่วนเพื่อความเข้ากันได้กับพันธมิตรนานาชาติ
• อุตสาหกรรมบางประเภท: บริษัทข้ามชาติและอุตสาหกรรมที่ส่งออกสินค้าจำนวนมากมักใช้ระบบเมตริกในการออกแบบและผลิต
• สินค้านำเข้าและผลิตภัณฑ์บางชนิด: สินค้าอุปโภคบริโภคหลายชนิด โดยเฉพาะเครื่องดื่ม มักระบุปริมาตรเป็นลิตรหรือมิลลิลิตรควบคู่ไปกับหน่วยออนซ์ของเหลว